ASX稀土股:终极指南
随着稀土元素在新兴技术中的应用在当今世界变得越来越重要，投资者正被澳交所涉及稀土的股票所吸引。
目前，中国控制着其大部分的生产能力，并把它当作与美国贸易战中的胡萝卜来玩弄。
然而，美国并不愿意配合，而是希望其他国家帮助维持这些关键矿产的供应。
作为全球第二大稀土元素生产国，澳大利亚在利用这一形势方面处于有利地位，并雄心勃勃地希望通过其关键的矿产战略，成为国际“强国”。
美国联邦国防部长Linda Reynolds最近也将稀土元素的连续性和供应保障称为一个“具有国家重要性”的问题。
那么，这些矿产真的给了中国讨价还价的能力吗?或者，这将是推动澳大利亚提高其游戏水平、获取更大市场份额所需要的动力吗?
什么是稀土元素?
稀土元素，也被称为稀土矿物，是由15种镧系元素，加上钪和钇组成的17种金属。
镧系元素是元素周期表上原子序数为57 – 71的化学元素，包括(按表序)镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥。
稀土矿物由元素周期表上的17种元素组成。
钪和钇属于同一类别，因为它们往往出现在相同的矿床，具有相似的化学性质。
这些元素通常也存在于含有钍和铀的矿物中。
这个名字本身是骗人的，因为这些矿物并不“稀有”，只是在经济数量上很难找到，而且提取起来也很复杂，使得可开采的浓度比大多数其他矿石要低。
根据澳大利亚地球科学，它们具有“独特的催化、冶金、核、电、磁和发光特性”。
这类元素可分为三类:轻、中、重元素。
资源通常报告为稀土氧化物(REO)。
历史
第一批稀土元素是18世纪末在瑞典一个采石场发现的一块沉重的黑色岩石中发现的。
这种岩石，最初被称为“ytterbite”，后来被重新命名为“gadolinite”，被发现含有前两种已知的稀土元素:钇和铈。
研究人员又花了30年的时间来确定这些矿石中的其他元素，因为稀土的化学性质相似，很难区分。
不包括钪在内的稀土元素比铁重，理论上认为是在超新星爆炸中产生的。
在19世纪和20世纪上半叶，人们有了更多的发现，但直到20世纪60年代中期第一台彩电问世，稀土的需求才有了很大的增长。
在此之前，世界上大部分REOs的供应来自南非、印度和巴西。
但是，当加利福尼亚的帕斯山矿开始生产铕——一种生产电视彩色图像的重要材料——时，美国成为了主要的生产国。
上世纪80年代，中国开始大量开采稀土元素，并很快超过美国，成为全球最大的稀土生产国。
在上世纪90年代和本世纪头十年，中国通过以极低的价格生产和销售稀土元素，加强了对市场的控制，以至于其他供应商无法竞争，随后停止了运营。
直到今天，中国在市场上的主导地位仍然是世界其他地区产量的主要制约因素。
稀土元素应用
全球对稀土元素的需求在过去20年里急剧增长，这与稀土向高端技术、环境和经济应用领域的扩张是一致的。
据澳大利亚地球科学研究所称，其应用范围从常规技术，如打火机燧石、玻璃抛光介质和汽车发电机，到高端技术，如激光、磁铁、电池或光纤通信电缆。
稀土元素被广泛应用于现代汽车。
其他应用可能具有未来的功能，如高温超导、后烃经济的氢的安全储存和运输，以及作为环境全球变暖和能源效率问题的解决方案。
稀土元素还被用于汽车、炼油和航空航天工业、军事甚至医疗。
稀土增长最快、价值最高的市场之一是磁铁，人们认为，稀土元素的永磁体的强度是常规磁体的三倍，尺寸只有常规磁体的十分之一。
这就是消费类电子产品变得更小、更轻、更高效、更便宜的原因之一。
全球需求
根据澳大利亚地球科学，2017年稀土元素市场价值4.15亿美元(5.95亿澳元)。
这17种矿物中需求量最大的是钕和镝，这两种矿物被用于制造超级磁铁。
然而，价值较低的元素继续作为更有销路的类型的副产品被开采和生产。
在其稀土:全球产业,市场和前景2018年报告,市场研究公司Roskill说,全球需求在很大程度上受发展稀土永磁体的使用在汽车和可再生能源发电,与这些磁铁预测显示在2028年前几年强劲增长。
根据Roskill的数据，钕的需求与稀土元素的总需求之比从2013年的19%上升到2017年的23%以上。
氧化钕和氧化镨用于磁铁、催化剂和颜料。
在未来十年，该公司预计钕、镨和镝将在总需求中占更大比例。
与此同时，镧和铈构成了稀土元素需求量的主体，约为8470万吨稀土消耗，其余元素约为53000吨稀土消耗。
全球资源
作为全球最大的稀土元素生产国，中国在2018年占全球矿山产量的80%左右，占全球储量的三分之一以上(4400万吨)。
中国与全球第二大产油国之间存在巨大差距，美国地质调查局(US Geological Survey) 2018年的数据显示，澳大利亚占全球产量的11%(22吨)，美国占全球产量的8.8%(15吨)。
这意味着中国的出口在世界各地都严重依赖，甚至在那些拥有自己资源的国家也是如此。
近几十年来，中国一直主导着全球稀土生产。
此外，在世界其他地方发现的稀土元素通常在中国加工，或通过中国投资与中国挂钩，只有少数项目是独立于这个亚洲国家运营的。
这种不平等使得稀土成为中国的一枚宝贵的棋子。在与美国的贸易争端中，中国一直在利用自己作为主要稀土生产国的地位，威胁要对稀土实施出口禁令。
中国以外的稀土项目没有进展的一个重要原因是，它们无法与中国庞大的产量和廉价的劳动力成本竞争。
但是，如果中国继续实施其威胁的禁运，这可能为澳大利亚提供一个绝佳的机会，使其成为美国的主要稀土元素供应国。
中国稀土项目区域位置图。
美国地质调查局(US Geological Survey)的数据显示，尽管澳大利亚的稀土储量仅占全球的2.8%左右，但该国目前占全球新稀土项目的一半以上。
在北领地和除塔斯马尼亚外的所有州都发现了REO资源。
Lynas公司位于澳大利亚西部的Mount Weld矿拥有世界上最优质的稀土元素矿床之一。
有趣的是，它也是少数几个完全独立于中国的稀土矿之一，其原料在马来西亚的一家工厂提炼。
南澳大利亚的Olympic大坝有超过47吨的REO资源，是Mount Weld 8.98吨REO资源的5倍多。虽然，不幸的是，这里的资源目前被认为是不经济的。
澳大利亚其他重要的稀土元素矿床包括新南威尔士州的Toongi、新界的Nolans Bore和维多利亚州的Wim矿床。
澳大利亚在2013年才开始生产稀土元素(来自Mt Weld)，但在过去，它曾从重矿物砂中出口大量的monzanite，以提取稀土和钍。
在世界其他地方，巴西、越南、俄罗斯、印度和马来西亚都发现了稀土元素资源。
关键矿物质策略
稀土元素被澳大利亚、美国地质调查局(US Geological Survey)和欧盟委员会(European Commission)视为“关键矿物”。
这意味着它们被认为对经济至关重要，但它们的供应可能由于地质稀缺、地缘政治问题、贸易政策或其他因素而面临风险。
虽然稀土在美国和欧洲的名单上已经有一段时间了，但澳大利亚直到今年3月才推出了自己的关键矿产战略。
这一新的战略提出了一个政策框架，期望澳大利亚在重要矿产的勘探、开采、生产和加工方面成为“世界强国”。
它列出了24种存在于澳大利亚的重要矿物，尽管稀土元素被作为一个整体列出，而钪被单独列出。
澳大利亚24种重要矿物表。
该战略称:“澳大利亚的稀土元素产量在全球排名第六，产量在全球第二，但许多稀土矿藏仍未被开发。”
报告指出，尽管随着生产商对锂加工的投资，澳大利亚一直在向锂价值链的上游移动，但对稀土元素和钴等“具有高地质潜力”的矿产的投资一直在放缓。
报告指出:“政府预计，在适当的支持框架下，钴和其它关键矿物市场可能会发展起来，以应对日益增长的全球需求。”
澳大利亚国防部长Reynolds在8月中旬于珀斯举行的印太会议上发表讲话时表示，稀土技术金属供应的连续性和保障是“一个具有国家重要性的问题”。
“我们想要做的是确保我们有一个有保障的供应。因此，不仅IBM、苹果和生产前沿技术的现代企业需要获得这些技术，我们的国防企业也需要获得这些技术。”
Reynolds补充称:“我们的许多国防装备和能力实际上在生产中使用了稀土。”
与此同时，美国的清单将稀土元素列为35种关键矿物之一，而欧洲在其27种关键矿物清单中同时指定了重稀土元素和轻稀土元素。
今年早些时候，中国政府暗示，它可能会停止向美国出口稀土元素，作为两国正在进行的贸易战的下一步行动。
自那以来，美国一直试图与澳大利亚和加拿大等友好国家签署协议，以减少全球在这些关键材料上对中国的依赖。
根据美国政府的一份简报，“对任何一个来源(即中国)的依赖，都会增加供应中断的风险”。
“到2050年，对关键能源矿物的需求可能增长近1000%，”报告称。
根据该计划，美国将与其它国家分享矿业专业知识，以帮助发现和开发资源，并就管理和治理框架提供建议，以确保这些行业吸引国际投资者。
6月下旬，美国总统Donald Trump和加拿大部长Justin Trudeau宣布计划就美加关键矿产计划展开合作。
非中国发展的障碍
Roskill分析师David Merriman今年早些时候在一次视频采访中表示，非中国稀土行业的发展存在许多瓶颈。
他表示，在分离/提炼阶段出现问题，“主要是因为所需的技术知识非常集中在中国市场，因此很难让人才掌握这些知识”。
Merrima补充称，建设这些分离设施所需的资本支出相对较大。
“我们说的是5亿美元，可以用于任何规模的项目，所以对于一个在过去有很多风险的行业来说，这是相当重要的投资，而且一些投资者以前也曾遭受损失。”
制约全球发展的另一个因素是与稀土开采相关的社会和环境风险。
珀斯USAsia中心的研究主任Jeffrey Wilson博士说，提取这些矿物质是一个毒性很强的过程。
他在最近的印度-太平洋会议上指出，内蒙古包头的一个稀土矿“在过去20年里生产了约一半的稀土;所以，有50%的可能性你现在身上就有这种产品。”
“不幸的是有一个剧毒尾矿坝的称为包头有毒湖,充满放射性和重金属,不幸的是,大约200英里从黄河上游头的水域,一个农业流域3亿人依赖,”威尔逊博士说。
“如果发生某种自然灾害或地震，尾矿坝将流入黄河，其对人类造成的后果将是灾难性的。”
然而，Wilson博士表示，澳大利亚已经证明，它能够以低成本的方式生产这些矿物，但在环境和社会方面比中国更可持续，中国可能会吸引投资。
“如果澳大利亚提供了一个非常安全的供应链——从矿物,中间产品,磁铁,到应用程序,这将是一个非常有吸引力的主张完全包含,集成的、安全的和控制元件部分,进入供应链非常复杂的战斗机等国防科技,网络战争和海军资产,”他说。
澳大利亚项目备受关注
Lynas Corp (ASX: LYC)是中国以外最重要的稀土生产商，在华经营Mt Weld矿山。
不过，也有其他一些澳大利亚公司希望迎接挑战，加快澳大利亚稀土行业的步伐。
Lynas Corp在澳大利亚西部运营的Mt Weld矿是唯一独立于中国之外的稀土矿之一。
Northern Minerals (ASX: NTU)正在开发布朗斯山脉(Browns Range)重稀土试点项目，雄心勃勃地希望成为中国以外第一个重要的镝生产商。
今年8月，该公司取消了此前与中国Lianyugang Zeyu New Materials Sales Co Ltd签订的一份承购协议。6天后，该公司宣布与德国Thyssenkrupp Materials Trading GMBH签署了一份100%承购该项目的独家协议。
Reynolds当时对媒体表示，她对转向一家非中国公司感到“高兴”，称这是“非常重要的进展”。
今年早些时候，Arafura Resources (ASX: ARU)发布了一份正式的可行性研究报告，针对的是其在NT地区拥有100%股份的Nolans钕-镨钕项目，该项目预计于2022年投入使用。
与此同时，Alkane Resources (ASX: ALK)正在为其在新州的全资拥有的Dubbo稀土元素项目寻找资金和合作伙伴。
另一家澳大利亚公司Peak Resources (ASX: PEK)把目光投向了非洲，希望在那里找到机会，成为低成本的钕和镨的生产商。该公司最近完成了一项可行性研究，其位于坦桑尼亚的恩加拉(Ngualla)稀土元素项目有望获得投资。
回收稀土材料
稀土材料，尤其是磁铁的回收利用最近发生了很大的变化。
今年8月，英国伯明翰大学(Birmingham University)宣布，它已经获得了欧盟Horizon 2020研究与创新项目的500万欧元(合830万澳元)的资助，以试验从磁铁中回收稀土金属的新技术。
新方案涉及从硬盘驱动器、家用电器、电动汽车和葡萄酒涡轮发电机中提取钕、硼和铁。
Roskill的Merriman表示，由于稀土用于智能手机等非常小的设备，收集大量稀土材料通常比较困难。
他说:“拆除这种材料的成本非常高，而且这些磁铁的质量不一定很好。”
尽管如此，更大的磁铁从风力涡轮机中被带回来作为二次供应是一个不同的故事。
“我们说的是这些智能手机上磁铁的重量，而不是磁铁的重量。而且，这些磁铁材料的标准要高得多，”他补充道。
与此同时，维多利亚州迪肯大学(Deakin University)和西班牙Tecnalia Research and Innovation的科学家们最近一直在合作，以改善回收稀土金属的过程。目前，稀土金属会产生大量有毒和放射性废物。
Deakin前沿材料研究所的研究员Cristina Pozo-Gonzalo博士表示，由于技术上的困难，目前只有3-7%的稀土金属能从最终产品中回收。
她的团队的过程包括将金属从其使用寿命结束的产品中分离出来，然后使用一种叫做“离子液体”的高级电解质，通过电沉积从产生的溶液中回收稀土金属——也就是说，使用低电流使金属重新形成并沉积在一个表面上。
如果这项研究确定了一种更有效和更可持续的方法来回收稀土材料，这可能是缓解目前对关键矿物的压力的重要一步。
稀土元素定价
由于中国在供应链上的主导地位，稀土元素的价格严重依赖中国也就不足为奇了。
因此，今年5月，当中国威胁要对稀土实施禁运时，稀土价格飙升。
据研究和价格报告机构亚洲金属研究所(Asian Metal)的数据，钕金属(用于生产发动机和涡轮磁铁)的价格在短短两周内上涨了约30%，在6月初达到每公斤63.25美元，这是自2018年7月以来的最高价格。
与此同时，镝(也用于磁铁、大功率灯具和核控制棒)的价格达到2015年6月以来的最高水平，达到每公斤人民币2,025元(合293美元/公斤)。
氧化钆(用于医疗成像设备和燃料电池)也创下五年新高，达到192,500元/吨(约合27,933美元/吨)。
Argonaut Securities分析师Helen Lau对路透表示，稀土价格的大幅波动源于中国”可能将稀土武器化”。
她表示:“如果中国真的将稀土武器化，美国将不会有足够的供应，因为美国需要一些时间来建立自己的加工能力，而目前美国的加工能力为零。”
在上海金属市场(SMM)，氧化钕目前的平均价格约为人民币304,500元/吨(合43,397美元/吨)，即人民币304.50元/公斤(合43.40美元/公斤)。
氧化镝的价格也回落至每公斤人民币1,940元(合276.49澳元)左右。
7月下旬，SMM将近期稀土价格下跌归因于季节性间歇，下游消费者和磁铁生产商不愿购买稀土产品。
SMM表示，由于目前的消费淡季，稀土价格短期内不太可能回升。
尽管需求减弱，但8月份已经开始出现一些增长，镝、铽、钆和氧化钬等金属的价格最近都有所上涨，原因是贸易紧张局势升级和疑似库存积压。
中长期来看，中、重稀土的价格可能会攀升。
潜在的风险
与投资任何大宗商品一样，存在一定程度的不可预测性和风险。
首先，中国可能不会实施出口禁令，可能会出现黑市，或者世界贸易组织可能会裁定中国不能像2014年那样限制稀土元素的出口。
与此同时，电动汽车制造商可以选择更便宜、性能更低、不需要稀土的感应电动机。
此外，技术是不断变化和发展的。稀土元素的高价格可以推动少稀土元素或不含稀土元素的新型磁体的发展。
2010年，中国政府将稀土出口配额削减了40%，导致境外市场稀土价格飙升
Merriman表示，投资者最应该关注的是中国政策的变化。
他表示:“我们看到中国工业和信息化部(Ministry of Industry and Information Technology，简称工信部)最近发布的一些报告称，他们在中国打击非法生产，这是一个大问题。”
Merriman表示:“因此，这方面的任何变化，或任何地方政府的打压，都可能代表稀土价格的一些变化。”